Alors que le compte à rebours arrive à zéro, le sol tremble et le vaisseau spatial s’élève dans le ciel. Des flammes éclatantes jaillissent de la base de la fusée, illuminant le désert de Gobi tandis qu’un rugissement tonitruant remplit l’air. La BBC a obtenu un accès exclusif au centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé à un peu plus d’un kilomètre du lieu où se déroule l’action.
À bord du vaisseau spatial Shenzhou 19 se trouvent trois taïkonautes, le terme chinois pour désigner les astronautes. Ils font partie d’une mission vers la station spatiale chinoise Tiangong, ou « Palais céleste », où ils passeront six mois à mener des expériences et à effectuer des sorties dans l’espace. Cette mission s’inscrit dans le cadre de l’objectif plus large de la Chine de se préparer à un atterrissage en équipage sur la Lune d’ici 2030.
Il y a deux ans, le président Xi Jinping avait souligné que l’exploration de l’espace et le développement de l’industrie spatiale chinoise étaient des aspirations durables pour la nation. Cependant, certains responsables américains perçoivent les ambitions de la Chine comme une menace importante. L’administrateur de la NASA Bill Nelson a récemment indiqué que la Chine et les États-Unis étaient en compétition pour retourner sur la Lune, exprimant ses inquiétudes quant aux revendications territoriales potentielles de Pékin.
Dans la Cité spatiale de Dongfeng, qui abrite le centre de lancement, le programme spatial chinois est célébré de manière générale. Les rues sont décorées de drapeaux nationaux et les parcs sont agrémentés de sculptures d’astronautes et de fusées en plastique. Une immense affiche de bienvenue aux visiteurs représente Xi Jinping aux côtés d’images du vaisseau spatial Shenzhou.
À l’approche de minuit, la foule se rassemble pour applaudir les taïkonautes qui se préparent à leur lancement. Les enfants agitent des drapeaux tandis qu’une fanfare joue des chants patriotiques, créant une atmosphère de fierté nationale. Le pilote de la mission, Cai Xuzhe, qui a de l’expérience dans les voyages spatiaux, est rejoint par de jeunes taïkonautes comme Wang Haoze, la première femme ingénieure spatiale de Chine.
Tous trois ont exprimé leur engagement envers leur mission et leur fierté nationale lors de leurs interactions avec les médias. Leur esprit de jeunesse représente une nouvelle ère dans les efforts d’exploration spatiale de la Chine. La Chine a déjà commencé à former son prochain groupe d’astronautes pour les futures missions lunaires et les opérations en cours sur sa station spatiale.
Les récentes réalisations de la Chine dans l’espace ont attiré l’attention du monde entier ; plus tôt cette année, elle a réussi à récupérer des échantillons de la face cachée de la Lune et à faire atterrir un rover sur Mars en 2021. En outre, elle prévoit de déployer des milliers de satellites pour assurer une couverture Internet mondiale.
Malgré ces avancées, des inquiétudes subsistent aux États-Unis, notamment concernant les applications militaires potentielles des capacités technologiques croissantes de la Chine. Le général Stephen Whiting a souligné que la Chine étend rapidement son réseau de satellites de surveillance.
Les responsables chinois affirment que leurs efforts d’exploration spatiale visent à bénéficier à l’ensemble de l’humanité plutôt qu’à entrer en compétition avec d’autres nations. Ils prônent une collaboration internationale dans le développement des technologies spatiales.
Bien que les défis à venir soient immenses, comme l’atterrissage sur la Lune, la Chine reste concentrée sur la réalisation de ses objectifs ambitieux dans un contexte de concurrence mondiale croissante pour les ressources lunaires telles que les minéraux rares et l’hélium. Alors que les préparatifs se poursuivent sur les sites de lancement, les responsables expriment leur détermination à faire des progrès significatifs dans leur programme spatial, quelles que soient les tensions géopolitiques.
